In het verre oosten, waar de helblauwe zeeën de horizon lijken te strelen en bergen naar wolken reiken, strekt zich een continent uit dat al decennia strijdt om erkenning op het wereldtoneel van het voetbal: Azië. Nationale teams uit landen als Zuid-Korea, Japan, Iran, Australië (dat sinds 2006 deel uitmaakt van de Aziatische voetbalconfederatie), Saudi-Arabië en vele anderen hebben hun dromen gekoesterd om op het WK te schitteren.
Lang werd Azië gezien als de outsider in de wereld van het voetbal — een continent waar het spel vooral een culturele uitdrukking was, geen garantie op succes. Maar de laatste twintig jaar heeft een stille revolutie plaatsgevonden. Professionele jeugdacademies, buitenlandse coaches en het succes van spelers in Europese competities hebben het Aziatische voetbal getransformeerd. Vandaag de dag is het niet langer een verrassing als een team uit Azië een topland verslaat: het is het nieuwe normaal.
De sterren onder de Aziatische ploegen
Elke voetbalploeg heeft zijn helden — spelers die uitgroeien tot symbolen van hoop en trots. In Azië is dat niet anders. Vijf namen domineren anno 2025 de gesprekken over wie de grootste sterren van het continent zijn.
1. Son Heung-min (Zuid-Korea)
De aanvaller is niet alleen het gezicht van het Zuid-Koreaanse voetbal, maar ook van het Aziatische voetbal wereldwijd. Jarenlang was hij de creatieve motor en aanvoerder van Tottenham Hotspur in de Premier League, geroemd om zijn explosieve snelheid, tweebenigheid en bescheiden karakter. Son wordt door velen beschouwd als de beste Aziatische voetballer ooit.
2. Kim Min-jae (Zuid-Korea)
De centrale verdediger van Bayern München is het toonbeeld van modern verdedigingswerk: sterk, technisch onderlegd en slim in zijn positionering. Hij werd in 2023 uitgeroepen tot Aziatisch Voetballer van het Jaar en is een onmisbare kracht in de defensie van de Taegeuk Warriors.
3. Lee Kang-in (Zuid-Korea)
De elegante spelmaker van Paris Saint-Germain is nog jong, maar speelt met de finesse van een veteraan. Zijn balcontrole, inzicht en dodelijke passing maken hem tot de creatieve spil in het Zuid-Koreaanse elftal. Hij vertegenwoordigt de toekomst van het Aziatische topvoetbal.
4. Takefusa Kubo (Japan)
Kubo, bijgenaamd de “Japanse Messi”, is een aanvallende middenvelder die zijn techniek combineert met intelligentie en snelheid. Bij Real Sociedad heeft hij zich ontwikkeld tot een van de meest opwindende spelers van La Liga. In het Japanse elftal vervult hij een sleutelrol als spelmaker én leider.
5. Kaoru Mitoma (Japan)
De vleugelspeler van Brighton & Hove Albion heeft Europa verbaasd met zijn explosieve versnellingen en creatieve dribbels. Zijn spel is een mix van intuïtie en wetenschappelijke precisie — hij studeerde letterlijk op het analyseren van dribbels aan de universiteit van Tsukuba. Mitoma symboliseert het moderne Japanse voetbal: slim, technisch en met durf.
Samen belichamen deze vijf spelers de vooruitgang van het continent: waar Aziatische talenten ooit werden onderschat, zijn ze nu vaste waarden in de Europese topcompetities. Ze inspireren jonge voetballers van Indonesië tot Jordanië om te dromen van een toekomst op het wereldtoneel.
Grootste successen van Aziatische teams op het WK
Het wereldkampioenschap voetbal is al decennialang de ultieme graadmeter. Voor Azië was succes daar lange tijd zeldzaam — tot enkele doorbraken het continent voorgoed op de kaart zetten.
Zuid-Korea 2002 – Halve finale
Toen Zuid-Korea samen met Japan het WK 2002 organiseerde, begon een sprookje. Onder leiding van Guus Hiddink versloegen de Koreanen achtereenvolgens Portugal, Italië en Spanje. Het land stond wekenlang op zijn kop. Hoewel de halve finale tegen Duitsland verloren ging, betekende die vierde plaats een keerpunt: voor het eerst bewees een Aziatisch land dat het structureel mee kon doen aan de top.
Japan 2018 en 2022 – Europese reuzen verslagen
Japan groeide uit tot het meest constante team van Azië. In 2018 schakelden ze bijna België uit, en in 2022 versloegen ze Duitsland en Spanje in de groepsfase. De Samurai Blue staan symbool voor discipline, snelheid en technische precisie — kwaliteiten die steeds meer Aziatische teams proberen te evenaren.
Saudi-Arabië 1994 en 2022 – van debutant tot reusendoder
In 1994 maakte Saudi-Arabië indruk met een historische overwinning op België. In 2022 herhaalden ze dat kunststukje door wereldkampioen Argentinië met 2-1 te verslaan. Het toonde dat ook teams uit de Golfregio met moderne training en investering de wereldtop konden uitdagen.
Deze prestaties, verspreid over drie decennia, vertellen één verhaal: Azië is niet langer slechts deelnemer, maar uitdager. Het verschil met Europa en Zuid-Amerika is kleiner dan ooit.
Hoeveel Aziatische teams mogen zich kwalificeren voor het WK 2026?
Het WK 2026 wordt een toernooi van records. Voor het eerst doen 48 landen mee, verdeeld over drie gastlanden: de Verenigde Staten, Canada en Mexico. Dat grotere aantal deelnemers betekent ook meer kansen voor elk continent.
De Aziatische voetbalbond (AFC) kreeg acht directe plaatsen toegewezen, plus één extra via intercontinentale play-offs. Dat is een enorme stijging ten opzichte van vorige edities, waarin Azië slechts vier of vijf tickets had.
De kwalificatie bestaat uit vijf rondes. Na de eerste schifting blijven 18 landen over in de derde ronde, verdeeld over drie groepen van zes. De nummers één en twee van die groepen plaatsen zich rechtstreeks. De overblijvende teams strijden in de vierde en vijfde ronde voor de laatste directe plaatsen en de play-offplek.
Die uitbreiding heeft een symbolische betekenis: het is een erkenning van de groei van het Aziatische voetbal en een kans voor landen die jarenlang net tekort kwamen — zoals Oman, Jordanië en Uzbekistan — om eindelijk het wereldtoneel te betreden.
Huidige stand van zaken
Op 15 oktober 2025 bevindt de Aziatische kwalificatie zich in haar laatste fase. Acht landen hebben hun WK-ticket al veiliggesteld: Japan, Zuid-Korea, Iran, Australië, Saudi-Arabië, Qatar, Uzbekistan en Jordanië.
Japan was de eerste die zich kwalificeerde, dankzij een reeks dominante overwinningen zonder één tegendoelpunt. Iran en Zuid-Korea volgden al snel, terwijl Qatar en Saudi-Arabië de klus klaarden in de Golfderby’s begin oktober. Voor Uzbekistan en Jordanië is het een historische prestatie: beiden plaatsen zich voor het eerst ooit rechtstreeks voor een WK.
De spanning richt zich nu op de resterende plaatsen. In de vierde ronde werden de teams verdeeld in twee groepen van drie, waarvan de winnaars direct doorgaan. De nummers twee belandden in de vijfde ronde, waar de strijd harder is dan ooit.
Groep A bestaat uit Qatar, de Verenigde Arabische Emiraten (UAE) en Oman. Qatar is al geplaatst, maar UAE en Oman vechten om het laatste directe ticket.
Groep B wordt gevormd door Saudi-Arabië, Irak en Indonesië. Saudi-Arabië is al zeker van deelname, terwijl Irak nog kans maakt op een play-offplek.
Voorspelling: wie pakt de laatste WK-tickets voor Azië?
In de laatste rechte lijn richting het WK resteren nog twee open plekken: één directe kwalificatieplaats en één via de intercontinentale play-off.
Groep A: Verenigde Arabische Emiraten versus Oman
UAE en Oman verschillen nauwelijks in punten. Oman vertrouwt op hun collectieve discipline en snelle omschakeling, terwijl UAE meer individuele klasse heeft. Aanvoerder Ali Mabkhout blijft de levensader van de ploeg, met zijn ervaring en doelgerichtheid.
UAE heeft bovendien het thuisvoordeel in het beslissende duel. Dat, gecombineerd met hun recente 2-1 overwinning op Oman, maakt hen favoriet. Verwachting: de Verenigde Arabische Emiraten pakken de laatste directe WK-plaats en keren terug op het wereldtoneel na twaalf jaar afwezigheid.
Groep B: Irak versus Indonesië
In Groep B heeft Irak zich herpakt na een moeilijke start. De overwinning op Indonesië (1-0) gaf vertrouwen. Indonesië speelde verrassend goed in eerdere rondes, maar het verschil in ervaring en fysiek vermogen blijft groot. Irak beschikt over Europese legionairs zoals Aymen Hussein en defensieve leiderschap van Al-Rawi, wat doorslaggevend kan zijn in de play-offs.
Voorspelling: Irak pakt de intercontinentale play-offplaats en speelt tegen een Noord-Amerikaanse of Zuid-Amerikaanse tegenstander. Met hun vechtlust en tactische discipline hebben ze een redelijke kans om alsnog een WK-ticket te bemachtigen.
De kracht van Azië in 2026
Als deze voorspellingen uitkomen, vertegenwoordigen tien Aziatische landen het continent op het WK 2026:
Japan, Zuid-Korea, Iran, Australië, Saudi-Arabië, Qatar, Uzbekistan, Jordanië, Verenigde Arabische Emiraten en mogelijk Irak via de play-offs.
Dat is niet alleen een getalsmatig record, maar ook een teken van hoe breed het Aziatische voetbal zich heeft ontwikkeld. Waar vroeger slechts drie landen domineerden, is er nu een middenmoot van solide teams die technisch, tactisch en mentaal sterk genoeg zijn om tegen de wereldtop te presteren.
Het continent heeft geleerd van Europa: moderne trainingsfaciliteiten, jeugdopleidingen met internationale coaches, en spelers die op jonge leeftijd naar buitenlandse competities trekken. Maar Azië heeft ook zijn eigen identiteit behouden — een mix van teamdiscipline, respect en onwankelbare vechtlust.
Een continent in opmars
De Aziatische kwalificatiecampagne van 2025 heeft bewezen dat het continent volwassen is geworden. Van de regenachtige avonden in Seoul tot de stoffige stadions van Bagdad, van de torenhoge wolkenkrabbers van Tokyo tot de woestijnsteden van Doha — overal leeft dezelfde droom: het WK-podium betreden.
De nieuwe generatie spelers, geïnspireerd door sterren als Son Heung-min, Mitoma, Kubo en Lee Kang-in, drijft het voetbal in Azië naar nieuwe hoogten. In landen als Indonesië en India ontstaan professionele competities die duizenden fans trekken. Zelfs in kleinere naties als Tadzjikistan of Vietnam groeit het enthousiasme snel.
Waar Azië ooit de underdog was, is het nu een continent vol ambitie en geloof. De toekomst van het voetbal gloeit niet langer alleen in Europa of Zuid-Amerika — het licht brandt nu ook fel in het oosten. En wie weet, misschien zien we in 2026 voor het eerst een Aziatische ploeg in de WK-finale. De droom is dichterbij dan ooit.