De nationale voetbalploeg van Libanon, bijgenaamd The Cedars, is veel meer dan een elftal. In een land dat de afgelopen decennia door politieke en economische uitdagingen is gegaan, is de ploeg een bron van hoop, een symbool van eenheid en een spiegel van de nationale veerkracht. Met de blik gericht op het WK Voetbal 2026 probeert Libanon niet alleen sportieve geschiedenis te schrijven, maar ook zijn bevolking vreugde en trots te brengen in moeilijke tijden.
Voetbal in Libanon is meer dan sport. Het is cultuur, emotie en identiteit. Van Beiroet tot Tripoli leven mensen voor de wedstrijden van hun nationale team. Wanneer The Cedars spelen, vallen politieke en religieuze verschillen even weg. De ploeg is dan een gezamenlijk symbool van hoop, een zeldzaam moment van nationale harmonie.
De ontwikkeling van het Libanese voetbal
Libanon heeft een lange voetbaltraditie die teruggaat tot het begin van de 20e eeuw. De Libanese voetbalbond (LFA) werd in 1933 opgericht en is een van de oudste van Azië. Toch duurde het lang voordat de nationale ploeg zich echt kon meten met de grote namen op het continent.
Na de burgeroorlog (1975–1990) begon de heropbouw van de sport. De oprichting van moderne trainingsfaciliteiten en het aantrekken van buitenlandse coaches legden de basis voor een professionelere aanpak. In 2000 kreeg Libanon de eer om als gastland deel te nemen aan de Asia Cup, wat een golf van enthousiasme veroorzaakte.
De echte doorbraak kwam echter pas in de jaren 2010, toen het land zich begon te mengen in de bovenste regionen van de Aziatische subtop. De ploeg kwalificeerde zich voor de Asia Cup 2019, waar het zijn eerste overwinning ooit op het toernooi boekte. Sindsdien groeit het geloof dat Libanon zich op termijn ook kan kwalificeren voor een wereldkampioenschap.
Onder leiding van de Servische coach Nikola Jurčević, die sinds 2023 de touwtjes in handen heeft, probeert Libanon dat geloof om te zetten in resultaten.
Belangrijkste spelers van dit moment
De nationale voetbalploeg van Libanon kent een groep ervaren spelers die de ruggengraat vormen van het elftal. De drie belangrijkste spelers van dit moment zijn Hassan Maatouk, Soony Saad en Bassel Jradi.
Hassan Maatouk – de legende en leider
Hassan Maatouk is de aanvoerder en boegbeeld van het Libanese voetbal. Met meer dan 100 interlands is hij de meest ervaren speler van de selectie. De vleugelaanvaller, die jarenlang actief was bij Al-Ahed FC, staat bekend om zijn snelheid, dribbelvaardigheid en leiderschap.
Maatouk is niet alleen de creatieve kracht van het team, maar ook de morele steunpilaar. Hij speelde een sleutelrol tijdens de kwalificaties voor het WK Voetbal 2022 en blijft ondanks zijn leeftijd van 36 een onmisbare schakel. Zijn doelpunt tegen Bahrein in 2025 was het bewijs dat zijn klasse nog altijd onaangetast is.
Soony Saad – de international met Amerikaanse flair
Soony Saad, geboren in de Verenigde Staten maar met Libanese roots, brengt internationale ervaring en techniek in het elftal. De aanvaller speelde in de MLS voor Kansas City en in Thailand bij PT Prachuap. Zijn snelheid, kracht en precisie maken hem de ideale partner voor Maatouk in de aanval.
Saad vertegenwoordigt de nieuwe generatie Libanezen die in het buitenland zijn opgegroeid, maar met trots het nationale shirt dragen. Zijn gevoel voor ruimte en zijn afwerking met beide voeten maken hem een van de gevaarlijkste spelers in de ploeg.
Bassel Jradi – de creatieve middenvelder
De 31-jarige Bassel Jradi, die speelt bij het Turkse Göztepe, is het brein van het middenveld. Hij is technisch verfijnd, heeft een goed schot van afstand en fungeert als verbindende schakel tussen verdediging en aanval.
Jradi is ook belangrijk in de kleedkamer: hij brengt rust en ervaring, vooral bij jonge spelers die hun eerste interlands spelen. Zijn doelpunt tegen de Malediven in 2024 was een herinnering aan zijn vermogen om wedstrijden te beslissen met een enkel moment van genialiteit.
Samen vormen Maatouk, Saad en Jradi het hart van de Libanese ploeg: ervaring, creativiteit en karakter — drie eigenschappen die The Cedars kenmerken.
Recente interlands
In 2025 heeft Libanon laten zien dat het nog altijd vooruitgang boekt. In oktober 2025 speelde de ploeg een spannende kwalificatiewedstrijd tegen Syrië, die eindigde in 0-2 verlies. Ondanks het resultaat speelde Libanon verzorgd voetbal, met kansen voor Saad en Jradi.
Een paar dagen later herstelde de ploeg zich met een 2-0 overwinning op de Malediven. Hassan Maatouk scoorde één doelpunt en gaf een assist, terwijl de verdediging solide bleef onder leiding van Kassem El Zein.
Eerder in het jaar speelde Libanon gelijk tegen Tadzjikistan (1-1) en verloor het nipt van Oman (0-1). De ploeg is nog wisselvallig, maar toont veerkracht en verbetering in het spel zonder bal. Coach Jurčević benadrukte na de laatste wedstrijden dat de ploeg “stap voor stap dichterbij het gewenste niveau” komt.
Kansen op het WK Voetbal 2026
De kansen voor Libanon om zich te kwalificeren voor het WK Voetbal 2026 zijn klein, maar niet ondenkbaar. Azië beschikt over acht directe WK-plekken en één play-offplaats, wat landen als Libanon extra perspectief biedt.
De kracht van Libanon ligt in de ervaring van zijn kernspelers en de groei van de binnenlandse competitie. Clubs als Al-Ahed en Al-Ansar presteren goed in de AFC Cup, wat de nationale selectie ten goede komt.
De uitdaging ligt in het scorend vermogen: de ploeg creëert kansen, maar mist nog efficiëntie voor het doel. Als Saad en Maatouk hun vorm vasthouden en Jradi fit blijft, kan Libanon verrassen in de laatste kwalificatierondes.
Voor de spelers is kwalificatie meer dan een sportief doel. Het zou een moment van nationale trots zijn, een boodschap dat ondanks alle tegenslagen vooruitgang mogelijk is.
Vorige deelnames aan het WK Voetbal
Libanon heeft zich nog nooit geplaatst voor een wereldkampioenschap. In de kwalificaties voor het WK 2022 eindigde het land derde in zijn groep, achter Zuid-Korea en Iran, maar vóór Sri Lanka en Turkmenistan.
Hoewel kwalificatie uitbleef, was die campagne historisch: het team speelde volwassen, pakte punten tegen sterkere tegenstanders en bewees dat het structureel kan meedoen in de middenmoot van Azië.
Asia Cup – groeiend vertrouwen
De Asia Cup is voor Libanon het toernooi waar het zijn vooruitgang het duidelijkst heeft laten zien. Het land deed mee in 2000, 2019 en 2023, en bij de laatste editie haalde het voor het eerst de achtste finale.
Tijdens de Asia Cup 2023 eindigde Libanon als tweede in zijn groep na een 1-0 overwinning op Noord-Korea en een 2-2 gelijkspel tegen Irak. In de achtste finale verloor het nipt van Oezbekistan, maar het optreden werd alom geprezen.
Die prestatie heeft het geloof in eigen kunnen versterkt. Libanon behoort inmiddels tot de ploegen die structureel meedoen op het hoogste Aziatische niveau.
Conclusie
De nationale voetbalploeg van Libanon is een toonbeeld van veerkracht, passie en hoop. The Cedars hebben zich, ondanks alle obstakels, ontwikkeld tot een stabiel elftal dat strijdt voor erkenning en trots.
Met Hassan Maatouk als ervaren leider, Soony Saad als aanvallende dreiging en Bassel Jradi als creatieve spil beschikt Libanon over een kern die zowel kwaliteit als karakter uitstraalt. Onder Nikola Jurčević speelt het team met organisatie, discipline en geloof in vooruitgang.
Of het nu lukt om zich te plaatsen voor het WK Voetbal 2026 of niet, Libanon heeft zijn status als symbool van nationale trots al lang gevestigd. In elk duel klinkt dezelfde boodschap: de kracht van het land ligt niet in grootte of middelen, maar in hart en volharding. En misschien, als de sterren gunstig staan, zal The Cedars in 2026 eindelijk op het grootste podium ter wereld bloeien — een verdiende beloning voor een land dat nooit opgeeft.